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老宫监的出现，打乱了一室温馨绮情。许忠暗暗翻了一个白眼，躬身道：“圣上，晚膳已传毕，请移驾外殿用膳。”
宁湛这才想起，喝药前，他已吩咐了传膳。宁湛邀年华一起用膳，年华望了一眼面沉如铁的老宫监，还是决定不要挑战这位等级制度的忠实卫道士的极限，准备告辞离去，“不了，我……末将还是回府去了。”
宁湛拉住年华，“晚膳后，太傅要进宫议事，我想你也参与。你现在出宫，等一会儿又来，不是太麻烦了吗？”
不等年华说话，宁湛已携她来到外殿。外殿中，已传好了御膳。一张长十二米，宽五米的梨花木御案放置在大殿中央，上面以九枝金盘，高足银盅，蕖叶碗，白玉盏等华贵考究的食器盛着各色烹制得色香味俱全的食物。
宁湛面北朝南，坐在首席，年华坐在左宾席。桌案上的所有食物已由试毒宫监尝过，确定无毒了，才放置上来。山珍海错，醇酒羔羊，让人未曾动箸，就已眼花缭乱。桌旁侍立着六名手持银箸的宫女，随时为宁湛和年华拣远处无法够着的菜肴。
年华拿起象牙箸，默默地吃着，望着这一大桌足够一百人吃的美食，只觉得味同嚼蜡。
宁湛见年华闷闷地吃着东西，知道她在想什么，道，“边境将士粗衣粝食，黎民百姓食不果腹，而朕一人一顿晚饭却如此靡费，你一定对此心有微词，是不是？”
年华承认，坦然道，“是。”
宁湛苦笑，道：“其实，朕也对此心有微词，但这是不可动摇的皇室排场，祖宗规矩。明明已是风雨飘摇，国库空虚，可这些颜面上的虚礼却还是不得不保持下去，以维护天子那可笑的威严。”
年华道：“此世非彼世，如今正值战乱频繁，天子的威严体现在雄厚的军力上，不是在虚华的排场上。”
宁湛道，“这道理，朕也知道。半年前，朕已下令裁减宫中用度，晚膳由二百四十种菜食，减至如今这一百二十种。”
年华放下象牙箸，望向宁湛，诚恳地道：“这桌上少一道菜，边境就会多十名士兵，民间便会少十名为重赋而饥寒的百姓。”
宁湛点头，“你说的对。许忠，传令下去，从今以后，朕的早、中、晚膳食菜种再减半。”
许忠拂尘一扫，跪地道：“圣上万万不可如此，这事关皇室的体统啊！晚膳传一百二十道菜，已经是减省之极，如果再裁减，会有损帝王的威仪！”
宁湛皱起眉头，冷冷地看着许忠，“不过是减几道根本就不会动箸的菜，收敛了一些华而不实的排场，不见得会损了帝威吧？”
许忠道：“排场虽虚，但无形中却巩固了皇室的尊严，让人在心中保持对天家的敬畏，让人知道天授九鼎的正统天子的尊荣与气势，不是臣下的六国诸侯所能比拟。再说，上次您裁减宫中用度，已经让太后很不高兴了，说是圣上这样乱来，会动摇国基……”
听许忠说到萧太后，宁湛面露犹豫之色，沉吟了一会儿，道“玉京中，王公大臣奢靡无度，由来已久。有些思想即使不合时宜，却也根深蒂固，难以动摇。朕现在还没有应对的实力，如果莽然动摇之，难免反受其扑。这样好了，早、中膳食减半，晚膳减至九十九道菜食，就说朕在观星楼得易天官卜了一道吉卦，为了顺应九九归一，天佑国昌的吉象，故下此命令。”
听宁湛这样说，许忠也不敢再多言，领命而去。
年华望着宁湛，心中滋味复杂，做一个乱世明君，所需要的智慧见识，胆略勇气，并不比做一名乱世武将少。世事艰深，他和她为了达到最终的目的，都不得不采取违心的手段，他为了集权违心行事，她为了平乱而以杀止杀。
晚膳毕，已是戌时，梳着高髻的宫女们踩着碎步进来掌灯，不一会儿，承光殿中灯火辉煌。
左偏殿的御书房中，宁湛与年华坐着喝茶，宁湛对年华道：“你知道我今天留你商量什么事吗？”
年华摇头，“不知道。”
宁湛走到御案前，拿起右上角的四本奏折，递给年华，“你先看看。”
年华打开奏章，一一看过，都是关于若国，越国在景城交战的奏报。
若国边境有一座景山，北临紫塞，南望盐泽，淇水出焉，东流至珍珠海。景山盛产铁矿，铜矿，景山下的景城是若国三大兵器冶铸地之一，对若国具有极其重要的军事意义。
越国觊觎景城已久，今年春天，轩辕楚派兵驻扎紫塞，想要夺取景城。这场战争，若国，越国实力相当，鏖战数场，互有得失。从春天一直对峙到秋天，仍然僵持不下。仲夏时节，若国武昭王命令圣佑大将军青阳领飞鹫骑援守景城，战局顿时倾向若国。越军节节败退，主将向王城上书请援，越国永定王高殊是一个不管事的闲君，他卧在美人膝上听完急报，让美人再次斟满醇酒，一边喝酒，一边醉醺醺地道：“轩辕大将军在哪里？寡人不管战事，你们去找轩辕，一切交给他处理。”
当时，轩辕楚正驻兵芜城，隔了十二座城与在临羡关的年华对峙，无暇分心景城。等临羡关战事平定，与摩羯签订盟约后，轩辕楚立刻率领十万天狼骑赶赴紫塞。轩辕楚和青阳同是天极将门翘楚，同样拥有骁勇的铁骑，一场大规模的战争一触即发。但是，也许是因为同门相忌，嗜血好战如轩辕楚，也收敛了以往遇城开城的锐气，只是兵临城下，但是六军不发。
年华看完奏折的内容，陷入了沉吟，过了一会儿，才开口：“景城是孤城，轩辕楚不发兵，恐怕是想等到冬天，行围城之计。”
宁湛正要说话，一名宫监进来传报：“圣上，百里丞相到。”
宁湛道：“宣。”
百里策步履匆匆，走进御书房，行礼：“参见圣上。”
宁湛道：“太傅免礼。你来的正好，朕与年主将正在商讨景城的事，你可有什么新消息？”
百里策垂首道：“据密探飞鸽传书，前夜子时，青阳领兵夜袭轩辕楚右翼，双方已经开战。若，越开战之事，用不了数日就会传遍天下。”
宁湛闻言，望了一眼年华，道：“青阳想必也看穿了轩辕楚的计策，才先发制人，先攻轩辕楚之军。这场战役一拉开序幕，西南方的百姓，又将陷入水火之中了。”
百里策道：“紫塞宽广，东接梦华，南接若国，西接越国。越国，若国在紫塞开战，我方需要调遣强将去镇守紫塞附近的边壤，以防万一。”
宁湛点头，“太傅所言极是。这种情况下，李元修是不贰的镇边人选，但他现在正带着玄武骑在西北边境平定蛮部叛乱，一时召不回来……”
年华想了想，毛遂自荐：“末将愿意带兵去镇守紫塞边境。”
宁湛道：“不，你需要留守玉京。”
百里策也道：“万寿日期间，玉京鱼龙混杂，年主将还须坐镇玉京，守卫帝都安全。”
年华不再言语。
宁湛将朝中闲着的武将一一想过，竟然没有一人适合去紫塞。轩辕楚、青阳、年华出身天极将门，十载磨砺武艺，十载苦修兵法，才成为百里挑一的优秀将才。可以和轩辕楚、青阳鼎足三立的人，在玉京中只有年华。
没有合适人选，宁湛的脸色渐渐抑郁。年华突然想起一人，提议道：“清平郡主如何？她威信服众，能力超群，是去紫塞的不二人选。”
宁湛眼前一亮，抚额道：“朕怎么把皇姊给忘了！好，明日早朝，朕就下旨让皇姊去紫塞镇守边境。”
宁湛，百里策，年华在灯下预测了一番景城军情，窗外已是月上中天。景城的话题告一段落，百里策又禀报了一条消息：“据驿使来报，皓国贺寿使节的队伍行到雍城时，玄龙大将军龙断雪接到急令，已火速赶回皓国王城——翡城，不再来玉京贺寿。”
宁湛问道：“翡城出了什么事？”
百里策垂首道：“皓国恐怕要变天。”
宁湛冷冷一笑，“听说，端木沁缠绵病榻已久，端木寻也太沉不住气了。不过，龙断雪不来玉京，倒是一个不错的消息。”
宁湛，百里策，年华议事完毕，已经将近子时。年华告辞出宫，百里策夜宿议政阁，不出宫，留下与宁湛对弈。
年华离去后，宁湛与百里策在灯下对弈。
百里策捻起一枚白子，道：“圣上，您为什么不告诉年华实情？”
宁湛挑眉，放下一枚黑子，“太傅是指龙断雪半途回皓国的事情？”
百里策放下一枚白子：“正是。如果不是您派人入翡城行刺皓王，并伪装成端木寻指使，皓王不会禁足端木寻，翡城不会变得局势紧张，风声鹤唳，龙断雪也不会半途回去救端木寻。”
宁湛捏紧一枚棋子，“我不想，让她知道。”
他不想让她看见他阴暗的一面，看见他残酷无情地策划阴谋诡计，置人于死地。他希望，在她眼中，他永远还是天极门中那个温柔无邪的少年。
百里策沉默，殿内一时只闻风声，落子声。
良久，宁湛开口，问道：“太傅，做一个优秀的帝王，一定要弃情么？”
百里策落下一子，道：“没有人说，帝王一定要弃情，只是帝王走到最后，大都变成了孤独的人。”