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冯嬷嬷能到如今这地位,也不是光靠着怀柔说软话,就能笼络住人替她办事的,她若是只会这一式,也得不着叶益清的重用。
她不是不知叶文心看重石桂,只是从来不曾把石桂这样的丫头放在眼里,这么丁点年纪,能翻得出什么花来,琼瑛在她跟前告黑状也不是一回两回了,冯嬷嬷只觉着琼瑛无用,瑞叶不在了,也能叫个才来的小丫头子占了先,叶文心跟前有个石桂,琼瑛便怎么都贴不了心。
正是琼瑛一回回的告状,说叶文心怎么宠爱这个丫头,两个关起门来也不知捣什么鬼,连帐册都差点儿被她哄了去,冯嬷嬷这才留意起石桂来。
石桂当着冯嬷嬷的面套上那只金手镯,这只镯子可比这前得的东西都贵重,可她一看就知道这是冯嬷嬷早就预备好了给她的,从手上褪下来,不过作个样子,显得很看重她罢了。
一个素面光圈的开口镯子,若石桂是个没开过眼界的小丫头,光见着这金色,拿在手里就要千恩万谢。可似冯嬷嬷这样的身价,光只看她领上夹的蓝宝石闪子上头缠了多少金丝,便知这个她是绝计不会戴的。
冯嬷嬷若是还在扬州,儿子又这样出息,出了叶家门,也是呼奴使婢的,她身上这一件袄子,拿出来跟宋老太太比也不差多少了。
此时风俗尚金,甚样东西都要精雕细刻,叶文心赏她那对儿金戒指,除了记上福寿二字之外,一个刻了水波纹,一个刻了松柏纹,两只戒指加起来跟个手镯也不好比,可那个才是真的能戴在手上褪下来赏人的东西。
石桂一来年小,二来才进了宋家没多久,机灵聪明是有的,在冯嬷嬷看来,再怎么机灵也还有限,自琼瑛那头打听出来的,是石桂是乡下地方遭灾买回来的,能过上如今的日子,怎么还会想着回去穷山村?
以己度人,又确是人之常情,换了别个只怕立时投城了,偏偏石桂想的是还要家去,冯嬷嬷这上头棋差一招,石桂又是原来就可怜叶文心,这么个冰雪玉质的姑娘,诗书琴棋无一不通,在亲爹眼里,也不过就是金莼玉粒养活大的猪崽子,等着她过秤卖钱罢了。
石桂翻看那只金镯子,正合了冯嬷嬷的猜想,这样出身的女孩儿,可着劲的讨主子喜欢是为的什么?她能挤进正院,就是个颇有手段会媚上的,可此地又无根无基,好容易进去了还让人挤了出来,到了幽篁里才多久,又成了得主子宠爱的,她想往上爬,便给她递个通云梯,她自然就能听话办事了。
冯嬷嬷想的不错,可她挑的偏偏是石桂,当面哄了她,还拿了一匣子点心,出门的时候冯嬷嬷还让她往后常来:“你且不知道罢,原来姑娘身边的瑞叶,也是识得字的,可惜跌了腿儿,身上不齐全还怎么在姑娘跟前侍候着,等你年岁再长些,也能料理事了。”
画了一张又一张空心大饼给石桂,石桂满面都是笑,等出了院子,这才长出一口气,纵知道是作戏,冯嬷嬷这番作派说辞也依旧叫她恶心。
这许多人,联手算计一个小姑娘,她知道叶氏的旧事,如今叶家这个模样,当初的叶氏便是此时的叶文心,让家人称斤过秤,挑出价高的卖出去。
石桂胸口堵了一口浊气,便是自家心头清明,见着这些腌臜事也一样觉得恶心,她快步走到廊道边,此时天色将晚,天上大团的白云嵌了一道道霞光,紫的红的橘的,一层层染开去,石桂靠着柱子,原是极目看出去,不知不觉就看住了。
心头那口浊气,冲着这漫天霞色吐了出来,回神的时候,便见宋勉坐在廊边的栏杆上,冲石桂微微点头。
他日日绕着那个凉亭总要走上几千步,回过身时看见阶上摆了一包善果,再顺着路看过去,石桂已然绕过了月洞门去,宋勉眉目间染了些暖色,步下台阶拿了那包善果,咬着里头的豆沙。
他在此间除了宋老太爷宋老太太跟叶氏,也有交好的,譬如宋荫堂,他这么下功夫,除了只有这么一条路走,也是因为前头还排着一个宋荫堂。
宋荫堂是宋老太爷开的蒙,打小心无旁骛,只读书一道就不知比他高出多少,宋勉在宋家村里算得出挑,进了族学方知差得还远,不比旁人更用功,怎么能脱颖而出。
宋荫堂读书,有人砚墨有人铺纸,还有人洗笔端茶,点心果品,他想吃的不想吃的,都□□齐备,宋荫堂行事学足了叶氏,事事周到不说,还让人如沐春风,凡他有的,也都想着宋勉,宋勉收得多,回的少,一针一线都在宋家,便干脆躲过去,这样不吃那样不用,连读书都不在屋里了。
别个给他,他只觉得身上压得更重,石桂给的,倒是他能还得起的,这会看她回过神,笑着问她:“怎么,你叫人训斥了?”
石桂摇摇头,动了动手上的金镯子:“不是训斥,是得了赏。”
宋勉不解:“得赏你还不高兴?”他屋里那个书僮,躲三躲四的偷懒儿,不就是因着他给不起赏,恨不得往宋荫堂那儿献殷勤去,怎么这个丫头得了东西竟还面带薄怒。
石桂干脆坐下了:“也不是甚个赏赐都是好的,都能叫人开心的。”她本来还是个孩子模样,虽人老成,可一双大眼配着两道弯眉,面颊鼓鼓,看着就带三分稚气,这会儿眉头一蹙,倒似装满了心事。
宋勉一听,倒为她这话点头,石桂却不打算多说,立起来冲他点点头:“我回去当差啦。”把那手镯藏进衣袖里,这一匣子点心,正好臊一臊琼瑛。
宋勉也不知要跟个小丫头说些甚,他本就不是个擅言辞的人,挟了书回至乐斋,看门的小厮笑嘻嘻一声:“堂少爷又读书去呐。”宋勉也不答他,点一点头,只作不知这笑里头的嘲讽,自家砚了墨,提笔写起文章来。
叶文心久等石桂不来,心里头着慌,连声催了玉絮去把石桂叫回来,她先时度着石桂总是宋家人,冯嬷嬷再怎么厉害,也不能隔着这一层去动石桂,至多教训两句,再不能打骂的,哪知道到天色暗了还不回来,赶紧叫人去催。
玉絮哪里敢违了冯嬷嬷的话,可她才在叶文心跟前露了脸,她吩咐的事又不能不办,正犯难呢,石桂掀了帘子进来了。
叶文心差点儿冲口而出,好容易咬唇忍住了:“怎么去的这样久,可是往花园子里头躲懒去了?”
石桂脆笑一声:“再不敢躲懒儿,嬷嬷叫我了去,问我些姑娘的病里心绪可好,说我侍候得用心,赏了我一匣子点心呢。”
一面说一面提一提手里的食匣,叶文心不防她还能得了赏回来,屋里头无人不知这是琼瑛下的绊子,石桂毫发无伤回来了不说,还得了吃食,个个都往她脸上瞧过去。
琼瑛的脸上一阵青白,连笑都撑不住了,她说了好些回,冯嬷嬷都不愿意替她出头,好容易这回答应了,竟能叫这么个毛丫头糊弄过去。
叶文心抿嘴一笑:“我看看给了你什么好东西?”当着面就要石桂把匣子打开来,里头装着翡翠卷子蝴蝶酥,还有一层奶糕,是拿羊乳子做的,寻常丫头们再吃不着的。
叶文心知道事情没这么简单,冯嬷嬷当着人怎么尊她为主的,背后又是如何行事,她明白过来,便留意看着,有心问一问石桂怎么哄住了她,往枕头上一挨:“我这会儿也吃不得,这药越发苦了,叫厨房做糖糕来。”
石桂坐在下首陪着她,两个不时说些趣话,琼瑛还要摆大丫头的款:“姑娘正是养精神的时候,可别让她走了困意。”
石桂当面应了,还坐着不动,吃起翡翠卷子来,琼瑛心头火起,瑞叶在的时候,大伙儿都要退后三分,好容易她进前了,还有个石桂碍着,可她又不能当着叶文心发脾气,转身出去了,往廊下坐着生闷气。
玉絮跟了出去,拿手推一推她:“你这又是何苦,不过住个三五个月,姑娘宠她,就宠着些又如何,还能越过你去不成?”
玉絮这会儿比石桂还更叫琼瑛忌惮,石桂真要压权便是留在叶文心身边了,也还得再等上三四年,玉絮就不一样了,亏得平日里待她这样好,却在背后捅刀子。
“姑娘这会儿看我们,都是草木人了,眼睛里只见得一个,我也不是容不下人,可也劝着姑娘好才是,一味胡闹,她是得了赏了,我们可不挨罚。”琼瑛知道这会儿不能立时就跟玉絮起冲突,两个一边,先捏住石桂要紧。
玉絮跟着琼瑛这么久,甚个好处都没捞着,反是石桂在叶文心跟前说了她许多好话,听见琼瑛埋怨笑一笑:“连嬷嬷都赏了她了,你又何苦作恶人,过个三五月,到时候再说。”
外间说甚,里头不知,石桂等人一出去,就把袖子撸起来给叶文心看,那只金镯子宽松,套在她腕上松垮垮的,若不是冬日里衣裳穿得厚,怎么也掩不住,石桂看着叶文心,心里叹息,语音清越:“这才是我得的赏呢。”
叶文心乍见之下,猛得一阵咳嗽,石桂放下袖子,替她端了水来,叶文心好容易把这阵咳嗽压下去,石桂把冯嬷嬷那一席话全告诉了她,她一只手撑着床沿,指甲刮在床框的雕花上,眼睛怔怔盯着床帐,琼瑛跟着她四五年,也一样能把她卖了,石桂跟着她不过三两个月,便能为她如此,揪着领口的手轻轻松开:“我知你不是贪图甚么,若是,若是我能如愿,必讨回卖身契,放你自由。”
跟着又一字一顿道:“她能笑里藏刀,咱们就以迂为直,以患为利。”石桂早在告诉叶文心之前就已经想到了,除了反间,没别的路可走。